この夏、函館で目立っている騎手といえば…そう、秋山真一郎騎手である。
8月7日終了現在、函館リーディングこそ7位（10勝）も、
勝率14．3％、連対率24.3％は、滞在しているジョッキーのなかで（騎乗数50鞍以上）、堂々の3位。
なにより好調の証は、人気を問わない活躍だ。
『また秋山か！』。そう言って一喜一憂している競馬ファンの方も実に多いのではないだろうか。

さて、そんな秋山騎手、みなさんはどんなイメージをお持ちだろうか。
ルックスは──そう、間違いなくイケメンである。
いわゆる〝甘いマスク〟っていうお顔ですね（表現が古くてスミマセン）。
勝利ジョッキーインタビューで見せる立ち振る舞いも、実にしなやかで、語り口もクール。
いっぽう、お酒の席では、かなり〝弾けている〟という噂もしばしば…。
じゃあ、秋山騎手って、ホントはどんな人!?
というわけで、今回、マジメな話からプライベートまで、いろいろと聞いてみました。

97年、栗東・野村厩舎から騎手デビュー。今年で15年目を迎えた秋山騎手。
5年前にある雑誌で目にした彼のインタビュー記事には、
『勝負に徹したいから、乗り役の友達はあえて作らない』
『外国人騎手や地方騎手の参戦は、ほんとにいい迷惑です』
と、書かれていた。
正直、〝優等生〟的なイメージとかけ離れた答えは、ある意味〝強烈〟だった。

とにかくジョッキーという仕事が好き──
何のてらいもなく、サラリと言ってのける彼の原点は、やはり子供のころにある。

秋山騎手の父は、元ジョッキーの秋山忠一氏（現調教助手）。
いわく『誰からも愛される人。父を超えることは、一生できない』。
通算勝利数では父を大きく上回った今も、
秋山騎手にとって父・忠一氏の存在は偉大であり、特別なのである。
そんな父の背中を見て育った彼は、小学生5年生から乗馬を始めた。

トレセンで育ち、競馬関係の仕事に就いた人はたくさんいる。
その理由は「なんとなく…」だったり、「周りがそうだったから…」だったり、
人それぞれだが、彼の場合は「とにかく競馬が好きだったから」。
ここに彼の原点がある。

かくして、競馬学校に入学。
武幸四郎騎手、松田大作騎手、勝浦正樹騎手、村田一誠騎手、武士沢友治騎手などがそろう13期生は、
競馬学校史上、最高となる13人が卒業した期だ。

まとまりのなかったという13期生だが、
小耳に挟んだ情報によると、毎年、北海道で同期会を開くとか…!?

『乗り役の友達は作らない』──彼のこの精神は、実に一貫している。
それが、同期であってもだ。以前、彼はこんなことを言っていた。
『自分の性格的にね、（友達を作ると）勝負に徹することができなくなると思うんですよね。
  進路を開けてあげたり、しちゃいそうな気がするから』。
驚くべきは、デビューしたてのころから、そんな自分の性格を踏まえて決めたのだという。
18歳。世間でいえば、高校3年生という、仲間との時間が一番楽しい時期でもある。

それから14年半。
『最近は、マユちゃん（黛騎手）がやたらベタベタしてくるんで（笑）、
  一緒にいる時間が長いですね。やっぱりかわいいですね』といいつつ、
『俺、ホンマに友達いないっすね』とポツリ。
愚問と知りつつ『寂しくはないですか？』と、彼に聞いてみた。

自分で感じた違和感に逆らうことなく、勝負に徹してきた秋山騎手。
次回は、厳しかったという野村厩舎所属時代から、転機となったベッラレイアのオークスまで、
秋山騎手の軌跡を追う。