(取材日＝2012年7月26日)

キャリア10年目を迎えた現在も、柴田政人厩舎所属のジョッキーとして、活躍を続ける石橋脩。
「柴田先生はいつも温かく見守ってくださっています。」と、感謝を込めて師を語る。
そのいっぽうで、近年は堀厩舎でも主戦級として起用され、いまやすっかりお馴染みのコンビとなった。

堀厩舎でコンスタントに騎乗するようになったのは、07年の6月から。
03年から06年までの騎乗は年間1鞍に過ぎなかったことを思うと、
07年21鞍、09年44鞍、11年68鞍と、年を追うごとに激増の一途である。

石橋
たしか、最初（07年）に乗せていただいたときに、
いい結果を出すことができて。
それから調教もお手伝いさせてもらうようになって、
騎乗依頼をいただくようになって…。
コレといったきっかけはなかったと思いますけど、
以来、すごくよくしていただいてます。

堀厩舎の開業は、奇しくも石橋のデビューと同じ03年。
34歳の若き調教師は、10年で関東No.１トレーナーの座に上り詰めた。
もとより数年前から、「すごく試行錯誤しているのがわかる」
「調教も1頭1頭、ものすごく考えながらやっているようだ」と、
現場のトラックマンの耳目を注目を集めていた堀厩舎。
石橋もまた、調教を手伝い始めた当初から、特別な空気を感じ取っていたようだ。

石橋
先生はもちろん、スタッフの方たちも、
すごく情熱を持って、たくさん考えて仕事をしていらした。
正直、すごいな、
すごい人たちだなって思いましたね。

言うまでもなく、仕事に情熱を注いでいるのはどの厩舎も同じだが、
やはりそのなかで人と違うことをし、ジョッキーにもトラックマンにも
〝特別な何か〟を感じさせる空気が、昨今の堀厩舎にはあるということだろう。
そういった現場から得るものは大きく、また、刺激になっているに違いない。

石橋
僕のこともすごくよく見ていらっしゃいますから、
つねに緊張感があります。
今まで堀先生には、馬乗りの根本的なことから考え方、
競馬に向けての調教の組み方などいろいろ教えていただいて、
それが今になって実になってきているような気がします。
ジョッキーですから、
もちろん勝つことが大事で、勝たなきゃいけないんですけど、
次につながる競馬が大事だと考えている先生なんです。
だからこそ、今の成績につながっているんでしょうけど、
ジョッキーとしてもやり甲斐がありますね。

そんななか、07年9月、のちにGI馬となる1頭の競走馬と出会う。
いわく「好きなんですよね」というジャガーメイルだ。

石橋
今でこそ、すごく良くなりましたけど、
最初のころは体が弱くて、走りもあまり良く見せなくて。
乗って〝いいな〟って思う馬ではなかったんですけど、
レースに行くとすごい脚を使うんですよね。
下級条件を勝った時点で、これはモノが違うなと。
その後、何度も乗せていただくなかで、ああ、こういう馬は、
普通なら負けるレースをしても勝っちゃうんだなぁって。
こんなにも違うものかと思いましたね。

初戦から手綱を取り、断続的ではあるが、5歳秋の京都大賞典（4着）まで、9戦でコンビを組んだ。
その間には、アルゼンチン共和国杯と目黒記念で、二度の重賞2着があった。
その時点での石橋は、まだ重賞は未勝利。
「そういえば…」と、当時の悔しさを思い出したかのように、
物静かだった石橋の口調が、少しだけ熱を帯びた。

石橋
ジャガーメイルの二度の2着は、
相当悔しかったです。 あんなにいい馬に乗せてもらっていたのに、
勝てなくて申し訳なくて…。
なんで勝てないんだろうって考えてみても、
当時は重賞を勝ったことがないからわからなかった。
今考えても、なんでなんだろう…、とにかく勝てなかった。
やっぱりどこかに焦りがあったのかもしれませんね。
ジャガーメイルと、それから
マイネルレーニア（06年新潟2歳S・1番人気3着）、
この2頭は本当に悔しかったなぁ。

味わった悔しさも、今となってはすべてが糧。
だからこそ、解放された今、これだけの成績が付いてきているのだ。
前回の最後でも触れたが、石橋はとにかく努力家で研究熱心。
騎乗馬1頭1頭の過去のレース映像を必ず見て、自分なりにイメージを膨らませたうえでレースに臨む。

石橋
水曜、木曜にはだいたい乗る馬がわかるので、
（過去のレース映像を）なんとなく見て、
自分なりにイメージはしてます。
努力というより習慣化しているので、
やらないと気持ちが悪いんですよね。

そう謙遜気味に言うが、この一連の作業が習慣となった理由には、
ジョッキーとしての石橋らしいポリシーが滲む。

石橋
先生をはじめ、スタッフの方たちは、
日々ものすごく仕事をしているんです。
そうやって仕上げた馬に、一番いいときに
乗せてもらうわけじゃないですか。
それなのに、なんの下準備もしないで乗るなんて失礼なことだし、
やっぱり
自分自身のことも
整えなくちゃいけないと思うんです。
 そう考えれば、乗る馬のことを知るのは
当たり前のことだと思うんですよね。
僕自身、努力とは思っていません。ただ、
競馬に向かう姿勢として、
つねに最善を尽くしたいなと思ってます。

と、仕事に対する姿勢を熱く語ってくれた石橋脩。
が、プライベートについての質問に及ぶと、途端に「……」と考え込む。
そして「仕事のことはともかく、自分のことを話すのは苦手なんですよね…」とポツリ。
そうはいっても、CLUB　GRIPはファンサイト。
次回では半ば無理矢理に（!?）、「人間・石橋脩」に迫る！

(第3回へ続く)

石橋脩騎手インタビュー『理想を求めて』

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